한국인은 수준이 낮을까? 높을까?

한국의 문제는 사람 뿐만 아니라 시스템일지도 모른다

한국을 보면 이상한 장면이 하나 있다.

청소년들은 굉장히 똑똑하다.

국제 학업성취도 평가를 보면

한국 학생들은 여전히 세계 상위권에 있다.

수학도 잘하고,

읽기도 잘하고,

과학도 잘한다.

대학 진학률도 높고,

새로운 기술을 배우는 속도도 빠르다.

어린 시절부터 엄청난 경쟁을 통과하며

높은 수준의 학습 능력을 갖춘 사람들이 사회로 쏟아져 나온다.

그런데 이상하다.

그 사람들이 성인이 되고,

조직에 들어가고,

사회 시스템 안으로 들어가는 순간

나라 전체의 모습은

그 잠재력만큼 뛰어나 보이지 않는다.

오히려 반대인 경우가 많다.

최근 국제 비교 자료들을 보면

한국 성인의 평균 문해력,

수리력,

문제 해결 능력은

우리가 흔히 생각하는 것만큼 높지 않다.

특히 세대 간 격차가 상당히 크다.

청소년과 젊은 세대의 역량은 높은데

성인 전체 평균으로 내려오면

순위가 크게 떨어진다.

그래서 한국을 아주 거칠게 표현하면

이런 모습에 가깝다고 생각한다.

청소년 역량은 상위권.

일반 시민 평균 역량은 중간 또는 중하위권.

그리고 가장 아쉬운 것은

그 사람들을 사용하는 시스템이다.

물론 시스템 전체가 세계 최하위라는 뜻은 아니다.

한국은 행정 속도도 빠르고,

디지털 인프라도 좋으며,

교육 시스템과 산업 인프라 역시 상당한 수준이다.

그럼에도 조직 안으로 조금만 들어가 보면

이상한 비효율들이 반복된다.

능력보다 연차가 중요해지고,

문제 해결보다 책임 회피가 중요해지고,

새로운 시도보다

“예전에도 이렇게 했다”가 중요해진다.

뛰어난 사람이 들어와도

그 사람의 능력을 최대한 활용하기보다는

조직에 맞게 깎아버리는 경우가 많다.

튀지 말라고 한다.

기다리라고 한다.

순서를 지키라고 한다.

윗사람을 설득하라고 한다.

실패하면 책임질 사람이 누구인지부터 찾는다.

그리고 성공하면

그 성과를 여러 사람이 나눠 가진다.

이 구조에서는

사람이 아무리 뛰어나도

사회 전체 생산성이 올라가기 어렵다.

나는 한국의 가장 큰 문제가

사람 자체라고 생각하지 않는다.

똑똑한 학생도 많고,

성실한 사람도 많고,

세계 어디에 내놓아도 경쟁력 있는 기술자와 연구자,

창업가와 전문가도 많다.

문제는 그 사람들이

자기 능력을 충분히 사용할 수 있게 만드는 구조가

그 속도를 따라가지 못한다는 것이다.

좋은 인재를 뽑아놓고

보고서를 쓰게 한다.

뛰어난 개발자를 뽑아놓고

회의를 시킨다.

창의적인 사람에게

전례를 찾으라고 한다.

책임질 사람에게 권한은 주지 않고,

권한을 가진 사람에게는 책임을 묻지 않는다.

이런 시스템에서는

개인의 역량과

사회 전체의 성과 사이에

거대한 손실이 생긴다.

그래서 나는 한국을 보며 가끔 이런 생각을 한다.

우리에게 필요한 것은 더 똑똑한 사람 뿐만 아니라,

필요한 것은

그 똑똑한 사람들이

제대로 움직일 수 있는 시스템이다.

능력 있는 사람이

나이와 직급에 상관없이 의사결정을 할 수 있고,

성과를 내는 사람이

더 많은 자원을 가져가고,

실패한 사람이

다시 도전할 수 있고,

쓸데없는 허가와 보고와 눈치를 줄이고,

좋은 아이디어가

조직 정치 때문에 죽지 않는 구조.

그것이 필요하다.

한국의 청소년들에게

더 열심히 공부하라고 요구하기 전에

우리는 먼저 물어야 한다.

그렇게 열심히 키워낸 사람들을

우리 사회는 제대로 쓰고 있는가.

세계 최고 수준으로 공부시켜놓고

사회에 나온 뒤

그 능력의 절반밖에 쓰지 못하게 만든다면

문제는 학생에게 있는 것이 아니다.

사람에게 있는 것도 아니다.

시스템에 있다.

그리고 한국이 다음 단계로 가기 위해

가장 먼저 바꿔야 할 것도

어쩌면 바로 그것일 것이다.

첨부자료 — 한국의 교육·성인 역량·사회 시스템 관련 지표

1. 청소년 역량 — OECD 상위권

OECD PISA 2022에서 한국의 만 15세 학생들은 수학·읽기·과학 모든 영역에서 OECD 평균을 상회했다.

* 수학: 한국 527점 / OECD 평균 472점

* 읽기: 한국 515점 / OECD 평균 476점

* 과학: 한국 528점 / OECD 평균 485점

* 수학에서 최소 숙련도(Level 2) 이상 학생 비율: 한국 84% / OECD 평균 69%

즉, 청소년의 기초 학업역량은 국제적으로 명확한 상위권이다. (OECD)

2. 교육 수준 — 세계 최고 수준

OECD Education at a Glance 2025 기준 한국의 25~34세 고등교육 이수율은 “71%”로 OECD 국가 중 가장 높은 수준이다.

OECD 평균은 48%다. (OECD 교육 GPS)

즉, 한국은 세계에서 가장 교육을 많이 받은 젊은 세대를 가진 국가 중 하나다.

3. 그런데 성인 평균 실질 역량은 OECD 평균 이하

OECD 성인역량조사(PIAAC 2023)에서 한국 16~65세 성인의 평균 점수는 다음과 같다.

* 문해력: 249점 — OECD 평균 이하

* 수리력: 253점 — OECD 평균 이하

* 적응적 문제해결력: 238점 — OECD 평균 이하

세 영역 모두 OECD 평균에도 미치지 못했다. (OECD)

또한 낮은 숙련도에 해당하는 성인의 비율은

* 문해력 Level 1 이하: 31%

* 수리력 Level 1 이하: 28%

* 적응적 문제해결력 Level 1 이하: 37%

로 나타났다. (OECD 교육 GPS)

반면 한국의 16~24세는 문해력 276점으로 OECD 평균보다 높았다. (OECD)

젊은 세대의 높은 역량과 전체 성인 평균 사이에 상당한 격차가 존재한다는 뜻이다.

4. 많은 교육 투입이 그대로 사회 생산성으로 연결되는가

한국의 2022년 연평균 노동시간은 1,901시간으로 당시 OECD 평균 1,752시간보다 약 149시간 길었다. (OECD)

노동시간이 길다는 문제보다는 생산성 자체가 낮다는 것이다.

OECD는 한국 경제의 생산성 향상을 위해 중소기업 부문의 생산성, 경쟁 구조와 자원 배분 등의 구조개혁 필요성을 지속적으로 지적하고 있다. (OECD)

따라서 단순히 국민 개개인의 노력 부족으로 설명하기보다는,

높은 교육 수준과 인적자본을 실제 사회적·경제적 성과로 전환하는 과정에서 구조적인 손실이 발생하고 있는 것은 아닌가

라는 질문을 던질 필요가 있다.

요약

한국을 매우 단순화하면 다음과 같은 역설을 가지고 있다.

청소년 학업역량 — 상위권

젊은 세대 교육수준 — 최상위권

전체 성인 실질역량 — OECD 평균 이하

노동 투입 — 높은 편

인적자원을 활용하는 사회·경제 시스템 — 개선 여지가 큼

따라서 이 글에서 말하는 핵심은

“한국인은 수준이 낮다”가 아니다.

세계 최고 수준으로 교육한 사람들의 잠재력을

우리 사회가 얼마나 제대로 활용하고 있는가.

바로 그 질문이다.